Le protocole de détresse respiratoire consiste en l’administration d’une combinaison de médicaments qui permettent l’endormissement temporaire (sédation) d’un patient. Ce protocole est administré lorsque l’état d’une personne malade subit une dégradation importante, soudaine et sans avertissement de son état de santé. Cet état se manifeste par une « détresse respiratoire » majeure, aussi appelée « panique respiratoire ». Le patient peut avoir l’impression de se « noyer » dans ses sécrétions, de ne plus être capable de respirer. Dans ces circonstances, l’objectif du protocole de détresse respiratoire est donc de soulager rapidement les symptômes du patient.

Le protocole de détresse est un choix de dernier recours lorsque les autres options thérapeutiques disponibles au moment de l’épisode n’ont pas soulagé le patient. Le protocole en soi ne provoque pas la mort du patient, mais il est possible que la personne décède naturellement dans les heures suivant son administration. Après l’administration, l’équipe soignante devrait réviser l’ensemble des options thérapeutiques et de la médication offertes au patient, puisque l’on souhaite éviter de devoir l’administrer plus d’une fois à un patient. Par exemple, la sédation palliative continue doit être envisagée par l’équipe soignante.

Il est à noter que le protocole de détresse respiratoire n’existe que dans les établissements de santé du Québec.