La sédation palliative constitue un abaissement volontaire de l’état de conscience du patient en fin de vie, dans une optique de soulagement des symptômes dits « réfractaires ». Les symptômes réfractaires sont des symptômes incontrôlables qui provoquent une souffrance extrême, malgré tous les protocoles thérapeutiques ayant été tentés par l’équipe médicale.

La sédation palliative n’est pas un endormissement naturel causée par la maladie. Il s’agit d’une pratique médicale qui permet à la personne de demeurer inconsciente tout en conservant ou non des périodes d’éveil, modifiant ainsi le niveau de conscience à divers degrés grâce à des médicaments « sédatifs ». Dépendamment de la dose des médicaments, on parlera d’une sédation légère, modérée ou profonde.