Les soins de fin de vie couvrent une période plus restreinte et avancée de la maladie que les soins palliatifs. Les soins de fin de vie s’ancrent donc dans le processus des soins palliatifs, mais peuvent aussi être prodigués à une personne n’ayant pas reçu de soins palliatifs au préalable dans le cas où sa fin de vie se serait subitement rapprochée. Par exemple, chez un patient souffrant d’une détresse respiratoire subite reliée à une embolie pulmonaire, les soignants ne peuvent pas toujours traiter la détresse du patient.

Durant les quelques minutes ou heures de vie restantes, ils viseront ainsi à diminuer sa sensation d’étouffement afin de le rendre confortable et l’accompagner. Les soins de fin de vie constituent donc des soins de confort visant principalement à apaiser la personne malade avant son décès.